작곡가

요한 세바스티안 바흐

1685년 3월 21일 - 아이제나흐(독일) — 1750년 7월 28일 - 라이프치히(독일)

소개

요한 세바스티안 바흐가 세상을 떠난 지 250여 년이 지난 지금까지도, 그는 서양 고전음악의 거의 모든 작곡가에게 기준점으로 남아 있다. 모든 시대의 음악가들은 그의 음악이 지닌 아름다움과 복잡성, 독창성을 찬양해 왔다. 음악가 집안에서 태어나 어린 나이에 고아가 된 바흐는 생전에 이미 전설에 가까운 건반 악기 거장으로 성장했다. 그는 왕실 궁정과 교회의 음악을 지휘하는 여러 직책을 맡았으며, 말년에는 라이프치히 음악계의 지도자로 자리매김했다. 바흐는 바로크 양식을 상징하는 인물이기에, 그가 사망한 1750년은 바로크 시대 전체의 종말과 명확히 연결되어 있다. 바흐는 독일이라는 고국을 거의 벗어나 여행하지 않았지만, 오늘날 그의 음악은 전 세계와 그 너머에 울려 퍼지고 있다.

초기 생애

유년기와 가족 배경

요한 세바스티안 바흐는 1685년 독일 중부의 도시 아이제나흐에서 태어났다. 그의 아버지 요한 암브로지우스는 지역 교회의 기악 음악을 담당했으며, 실제로 바흐의 조상과 친족 가운데에는 마을 오르간 연주자를 지낸 사촌을 포함해 많은 음악가가 있었다.

바흐는 아버지와 형에게서 초기 교육을 받았고, 뛰어난 소년 소프라노 가수였다고 전해진다. 비극적으로도 그는 아홉 살에 양친을 모두 잃었고, 이후 형 크리스토프와 함께 살게 되었다. 소년 시절 그는 합창 장학생으로 공부했으며, 크리스토프는 그에게 파이프 오르간을 연주하고 수리하는 법을 가르쳤다. 형은 또한 파헬벨, 디트리히 북스테후데, 지롤라모 프레스코발디, 장바티스트 륄리 등 유럽 각지의 당대 주요 작곡가들의 작품을 소개해 주었다. 여러 양식에 대한 이러한 이른 경험은 훗날 바흐가 자신의 작품에서 서로 다른 양식을 종합하는 데 분명 영향을 미쳤을 것이다. 바흐의 첫 작곡은 아마도 이 십 대 초반 시기로 거슬러 올라간다.

15세가 되자 바흐는 다시 이주해야 했고, 이번에는 뤼네부르크로 향했다. 그는 지역 학교와 합창단에 들어갔지만, 이내 변성기를 맞았고 건반 및 현악기 연주자로 생계를 꾸렸다. 뤼네부르크에 머무는 동안 그는 북독일 작곡 학파의 오르간 연주자이자 지도자인 요한 아담 라인켄에게 배우기 위해 함부르크를 여행했다.

젊은 전문 음악가

바이마르, 아른슈타트, 뮐하우젠

졸업 직후, 불과 17세였던 바흐는 작센바이마르 공작 요한 에른스트 3세의 예배당 궁정 음악가로 임명되었다. 그는 이 직책을 겨우 일곱 달 동안만 맡았지만, 그 짧은 기간에 건반 연주자로서의 명성이 매우 빠르게 퍼져 인근의 작은 도시 아른슈타트에 있는 노이에 교회(훗날 바흐 교회로 개칭)에서 개관 기념 오르간 독주회를 열도록 초청받았다. 그해 말 그는 바이마르를 떠나 노이에 교회의 오르간 연주자가 되었다.

아른슈타트에서의 재임 기간은 갈등으로 가득했다. 그는 함께 연주하던 학생들과 자주 충돌했다. 바흐가 20세였을 때, 그중 한 학생은 바흐가 자신과 자신의 바순을 모욕했다며 비난하고 막대기로 바흐를 때렸다. 바흐는 단검을 꺼내 맞섰다. 바흐의 고용주들은 싸움뿐 아니라 그의 현란한 오르간 연주에 대해서도 그를 질책했다. 구체적으로 그는 “지금까지 코랄에 지나치게 많은 기이한 변주를 가했다”는 이유로 비판받았다. 변주 형식이 바흐에게 지닌 거부할 수 없는 매력은 거의 40년 뒤 골드베르크 변주곡에서 절정에 이르렀다.

1705년, 단검 사건이 있은 지 얼마 뒤 교회는 바흐에게 위대한 작곡가이자 오르간 연주자인 디트리히 북스테후데의 연주를 듣기 위해 뤼베크로 갈 휴가를 허락했다. 그는 편도 450킬로미터를 이동했으며, 그중 상당 부분을 걸어서 갔다. 북스테후데는 바흐와 조지 프리드리히 헨델에게 끼친 영향 덕분에 17세기의 가장 중요한 작곡가 중 한 명이었다. 바흐는 상관들에게 단 4주만 자리를 비울 것이라고 말했지만, 결국 북스테후데에게 배우기 위해 넉 달을 머물렀다.

1년 뒤 바흐는 뮐하우젠의 한 교회 오르간 연주자라는 새 직책에 성공적으로 지원했다. 그곳에서 그는 첫 번째 아내이자 이종사촌인 마리아 바르바라와 결혼했다. 두 사람의 자녀 가운데 가장 유명한 이는 의심할 여지 없이 독자적으로도 명성 높은 작곡가가 된 카를 필리프 에마누엘이다. 이 무렵 바흐는 제자를 받기 시작했고, 생애 마지막까지 꾸준히 가르쳤다. 바흐의 초기 작품 대부분은 건반악기와 오르간을 위한 곡이었으며, 찬송가와 성경에서 가져온 가사에 바탕을 둔 코랄 전주곡과 칸타타도 포함된다. 뮐하우젠 교회 평의회는 바흐의 축제 칸타타 Gott ist mein König의 출판을 감독했는데, 이는 바흐가 생전에 출판한 것으로 알려진 유일한 칸타타다. 이 작품의 초연은 그의 작품이 연주된 최초의 문서화된 기록이기도 하다.

바이마르로의 귀환(1708–1717)

바흐는 뮐하우젠을 떠나기 전 1년도 채 머물지 않았으며, 궁정 오르간 연주자로서 바이마르로 돌아갔다. 당시 공작은 자금이 풍부한 대규모 음악가 앙상블을 보유하고 있었는데, 이는 연주자이자 작곡가인 바흐에게 현저한 발전이었다. 이제 그는 자신의 작품을 연주할 수 있는 뛰어난 연주자들을 갖추게 되었다. 바이마르에서 바흐는 당대의 주요 작곡가 중 한 명인 게오르크 필리프 텔레만과 친분을 맺었다. 바흐는 훗날 그를 카를 필리프 에마누엘의 대부이자 이름을 물려준 사람으로 삼았다. 1714년 바흐는 악장으로 승진했다. 3년 뒤 바흐는 특정 작품 때문이 아니라 “유명한 바이마르의 오르간 연주자”로서 처음으로 인쇄물에 언급되었다. 바이마르에 있는 동안 바흐는 세속적인 건반악기 및 관현악 작품을 본격적으로 작곡하기 시작했다. 후자의 작품들은 특히 아르칸젤로 코렐리와 안토니오 비발디 같은 이탈리아 작곡가들의 영향을 받았다.

궁정에서 점점 더 좌절스러운 몇 해를 보낸 뒤, 바흐는 여러 차례 직위에서 사임하려 했다. 이에 지친 에른스트 아우구스트 1세 공작은 1717년 그를 “고집”을 이유로 체포해 감옥에 가두었다. 한 달간의 수감에서 풀려난 뒤 바흐는 다시 사직서를 제출했고, 마침내 공작은 이를 받아들였다. 수년 후 바흐의 한 제자는 그가 평균율 클라비어곡집을 “권태와 지루함, 그리고 어떠한 종류의 악기도 없는 상황이 그로 하여금 이 소일거리로 눈을 돌리게 한 곳에서” 처음 구상했다고 썼다. 이 말은 바흐가 수감 중 일부 작품을 머릿속에서 작곡했을지도 모른다는 추측을 낳았다.

쾨텐(1717–1723)

바이마르 궁정에서 해임된 뒤, 바흐는 안할트쾨텐 공 레오폴트의 궁정에서 카펠마이스터 직을 수락했다. 아마추어 음악가였던 레오폴트는 바흐의 재능을 이해하고 존중했으며, 보수를 넉넉히 지급했을 뿐 아니라 바흐가 원하는 대로 작곡하고 연주할 수 있는 더 큰 자유를 주었다.

칼뱅파 신자인 레오폴트는 단순한 교회 음악만을 필요로 했고, 이에 따라 바흐는 주로 궁정 음악가들을 위해 쓴 세속 작품에 관심을 돌렸다. 쾨텐 시기에는 여섯 곡의 무반주 첼로 모음곡, 브란덴부르크 협주곡, 무반주 바이올린을 위한 소나타와 파르티타, 그리고 평균율 클라비어곡집 제1권을 포함하는, 바흐의 가장 위대한 기악 작품들이 탄생했다. 재임 기간 중 그는 헨델의 고향이기도 한 인근 도시 할레에서 헨델을 만나려 했지만, 그때는 이미 헨델이 떠난 뒤였다.

바흐가 쾨텐에서 일하기 시작한 지 몇 해 뒤, 마리아 바르바라가 갑작스럽고 예기치 않게 세상을 떠나는 비극이 닥쳤다. 당시 여행 중이던 바흐는 장례가 끝난 지 몇 주 후 귀가해서야 그녀의 죽음을 알았다. 2년이 채 지나지 않아 그는 안나 막달레나 빌케라는 젊은 소프라노와 재혼했다.

라이프치히(1723–1750)

새로운 토마스칸토르

예산 삭감으로 궁정의 음악 활동이 제한되기 시작하자, 바흐는 또 다른 일자리를 찾기 시작했다. 1723년 그는 라이프치히의 명망 높은 토마스 학교 칸토르 직을 얻는 데 성공했으나, 학교의 첫 선택은 아니었다. 면접 위원회는 처음에 텔레만에게 이 직책을 제안했지만, 그는 이를 거절했다. 여러 지원자가 사퇴한 뒤에야 그들은 마지못해 바흐에게 그 역할을 제안했다. 바흐는 이후 27년 이상, 생애 마지막까지 라이프치히에 머물렀다.

라이프치히에서 보낸 첫 몇 년 동안 바흐는 적어도 세 개의 칸타타 연작, 즉 약 200곡의 종교 칸타타로 이루어진 방대한 레퍼토리를 작곡했다. 이는 네 교회의 음악을 총괄하는 그의 직무의 일부였기에, 세속 작품을 작곡할 시간은 거의 남지 않았다. 그는 교회와 세계에서 가장 오래된 현존 대학 중 하나인 라이프치히 대학교에서 학생들에게 노래와 악기 연주를 가르치기도 했다. 바흐는 결혼식 음악과 같은 특별한 행사용 작품을 쓰고 개인 교습을 하며 추가 수입을 얻었다.

라이프치히에 도착한 지 1년 후, 바흐는 이 장르에서의 첫 작품인 오라토리오 요한 수난곡을 초연했다. 이어 1727년에는 바로크 시대의 걸작 중 하나로 더 널리 알려진 마태 수난곡이 초연되었다. 마침내 바흐는 세속 기악 작품을 작곡할 시간도 마련할 수 있었다. 1726년 독립 작품으로 처음 출판된 그의 내림나장조 파르티타 제1번은 이후 클라비어 연습곡 I이라는 제목의 여섯 작품 모음집에 수록되어 출판되었다.

안나 막달레나는 라이프치히에서 지내는 동안 많은 자녀를 낳았으나, 유아기를 넘긴 아이는 많지 않았다. 그중 “런던” 바흐라는 별명으로 불린 요한 크리스티안 바흐가 가장 유명하다. 그의 음악적 업적 가운데 하나로, 그는 어린 시절 런던을 방문한 볼프강 아마데우스 모차르트에게 큰 영향을 주었다.

콜레기움 무지쿰 시기(1729–1741)

1729년부터 바흐는 주로 지역 대학생들로 구성된 자발적 단체인 지역 콜레기움 무지쿰의 지휘자가 되었다. 텔레만이 수십 년 전 이 앙상블을 창단했다. 이 직책은 바흐에게 뛰어난 기악 연주자 앙상블을 위해 작곡할 기회를 제공했다. 이들의 연주회 대부분은 지역 커피하우스에서 열렸다. 토마스칸토르와 콜레기움 무지쿰 지휘자라는 두 직책의 결합은 바흐를 라이프치히 음악계에서 가장 중요한 인물로 만들었다고 해도 과언이 아니다.

콜레기움 지휘자 직이 분명 그를 바쁘게 했지만, 바흐는 종교곡과 독주곡 작곡을 계속했다. 라이프치히 부임 10년 후, 바흐는 자신의 마니피카트 가운데 가장 널리 알려진 판본을 완성했다. 1년 뒤인 1734년, 그는 여섯 부분으로 이루어진 크리스마스 오라토리오를 초연했다. 콜레기움 시기에는 바장조 이탈리아 협주곡을 포함한 클라비어 연습곡 II도 출판되었다. 협주곡 장르는 독주 악기와 오케스트라의 상호작용에 기반하지만, 바흐는 능숙하게 교차하는 포르테와 피아노 악구의 대비와 역동성을 통해 악기의 가능성을 탐구함으로써 독주 하프시코드를 위한 이 작품에서 유사한 효과를 이룬다.

마지막 10년

콜레기움 무지쿰이 연주하던 커피숍의 주인이 1741년에 사망하면서, 앙상블은 연주 공간을 잃었다. 당시 50대 후반이었던 바흐는 지휘자 자리에서 물러났고, 단체는 이후 해산했다. 그럼에도 그해는 작곡가에게 결실이 풍성한 해였으며, 그는 골드베르크 변주곡의 출판을 감독했다. 이 곡들은 초연했을 가능성이 있는 요한 고틀리프 골드베르크의 이름을 따서 명명되었다. 이 무렵 바흐는 자신이 오랫동안 매료되어 온 기법의 정점을 보여주는 모음곡 푸가의 기법도 작업하기 시작했다. 그의 마지막 위대한 작품이자 고전음악 전체에서 가장 위대한 작품 중 하나는 기념비적인 나단조 미사다.

바흐는 아마도 당뇨병의 결과로 추정되는 악화되는 건강 속에서 마지막 몇 해를 보냈다. 시력이 나빠지자 그는 존 테일러라는 영국인 안과 의사에게 치료를 받았다. 훗날 헨델을 포함한 수백 명의 환자를 실명시킨 것으로 밝혀진 돌팔이였던 테일러의 바흐 수술은 성공하지 못했다. 바흐의 건강은 빠르게, 그리고 돌이킬 수 없이 악화되었으며, 마지막 수술 후 네 달 만에 그는 뇌졸중으로 사망했다.

바흐의 작품

바흐는 알려진 작품만 1,100곡 이상을 완성했지만, 출판되지 않은 작품 중 다수는 현재 소실되었다. 그는 여러 장르에서 작곡했으며, 작품에 복잡한 대위법을 자주 도입했다. 독실한 기독교인이었던 그의 신앙심은 그가 맡았던 수많은 교회 직책뿐 아니라 그의 음악 상당수에도 반영되어 있다. 그의 작품 세계는 라틴어와 독일어 교회 음악, 수난곡, 미사, 오라토리오, 그리고 종교적·세속적 칸타타 수백 곡으로 이루어진다. 그는 오르간과 다른 건반악기를 위한 많은 획기적 작품을 썼으며, 바이올린과 하프시코드 협주곡 같은 실내악, 무반주 현악곡, 심지어 관현악곡도 작곡했다. 바흐는 오페라를 한 편도 쓰지 않았지만, 그의 미사와 오라토리오는 종종 무대극의 드라마에 필적한다.

생전 그는 거장 오르간 연주자로 널리 인정받았지만, 그의 작품이 보편적으로 찬사를 받은 것은 아니었다. 한 당대 비평가는 “그의 과장되고 복잡한 수법은 [바흐의 작품들]에서 자연스러움을 빼앗고 과도한 기교로 그 아름다움을 가렸다”고 한탄했다. 오늘날 바흐의 음악은 지고한 지성과 정서적 힘의 숭고한 결합으로 찬양받는다.

평균율 클라비어곡집

평균율 클라비어곡집은 24개 모든 장조와 단조로 쓰인 전주곡과 푸가의 두 권으로 이루어져 있다. 다장조 전주곡으로 시작해 작품들은 반음계적으로 위로 진행하면서 장조와 단조를 번갈아 가며 배치한다(예: 다장조-다단조-올림다장조-올림다단조). 그리고 나단조 푸가로 끝맺는다. 프레데리크 쇼팽부터 드미트리 쇼스타코비치에 이르기까지 수많은 작곡가가 바흐의 모음집에서 직접 영감을 받아 자신만의 전주곡과 푸가 모음곡을 썼다.

20세기에 기술의 발전은 평균율 클라비어곡집 의 영향력을 바흐가 상상할 수 있었던 범위 너머로 확장했다. 신시사이저로 연주한 고전 작품 편곡집인 웬디 카를로스의 스위치드 온 바흐는 1960년대 후반 발매된 뒤 100만 장 이상 판매되었다. 스위치드 온 바흐가 발매된 지 10년도 되지 않아 NASA는 보이저 탐사선에 보이저 골든 레코드 두 장을 실어 우주로 발사했다. 이 음반에는 바흐의 작품 세 곡을 포함해 인류를 대표하는 소리와 음악 작품의 녹음이 담겼으며, 이는 다른 어떤 작곡가보다 많은 수였다.

나단조 미사

바흐가 사망하기 전해에 완성한 나단조 미사는 그의 마지막 걸작이다. 이는 미사 통상문의 완전한 라틴어 가사를 음악으로 붙인 그의 유일한 작품이다. 이 작품은 주로 바흐의 이전 작품들을 바탕으로 하며, 성악 독창자, 합창단, 기악 앙상블을 위한 2시간짜리 대작으로 집대성되었다. 바로크 시대 말기에 쓰인 이 미사는 바흐의 독실한 신앙에 대한 헌사이자 시대의 정점을 이루는 성취로 우뚝 서 있다.

마태 수난곡

2시간 45분에 이르는 기념비적 길이를 지닌 바흐의 오라토리오 마태 수난곡은 의심할 여지 없이 바로크 음악의 위대한 작품들 가운데 하나다. 이 작품은 예수 그리스도의 생애 마지막 순간에 대한 네 복음서의 기록에 대응하는 네 편의 독일어 수난곡을 쓰려 했던 바흐의 미완성 프로젝트 중 두 번째 작품이다. 바흐는 이 대규모 작품을 독창, 이중 합창, 이중 관현악을 위해 작곡했다.

바흐는 라이프치히 재임 중이던 1727년 성금요일 예배를 위해 이 작품을 작곡했다. 이 작품은 작곡가이자 지휘자인 펠릭스 멘델스존이 베를린에서 연주를 이끈 1829년까지 라이프치히 밖에서는 연주되지 않았다. 이 연주회의 성공은 바로크 거장이 역사상 가장 위대한 작곡가 중 한 명이라는 오랜 명성을 확립한 “바흐 부흥”에서 결정적인 역할을 했다.

무반주 첼로 모음곡

바흐의 모든 작품 가운데 대중의 상상력을 그의 무반주 첼로 모음곡만큼 사로잡은 작품은 아마 없을 것이다. 쾨텐 시절에 쓰였을 가능성이 높은 이 작품들은 장조와 단조를 섞어 쓴 여섯 악장 구성의 춤곡 모음곡 여섯 편으로 이루어진다. 단선율 악기를 위해 쓰였지만, 이 작품들은 대위법적으로 빽빽하며 종종 여러 연주자가 함께하는 듯한 느낌을 만들어 낸다. 이 곡들은 카탈루냐 출신 첼리스트 파블로 카살스가 널리 알리기 전까지 한 세기가 넘도록 잊힌 채 남아 있었다. 그 이후 이 모음곡은 첼로 레퍼토리의 “에베레스트산”이 되었으며, 첼리스트의 기교와 음악성을 시험하는 고난도이지만 풍요로운 보상을 주는 과제가 되었다.

모음곡은 제1번의 유명한 전주곡으로 시작한다. 첼리스트 요요 마에게 이 음악은 흐르는 물이나 날아오르는 새처럼 “자연 세계에 존재하는 것의 무한함을 나타낸다.” 이러한 자연의 환기를 생각하면, 성이 문자 그대로 “시내”를 뜻하는 이 사람이 무반주 바이올린과 첼로 음악의 최고봉을 대표하게 된 것은 어울리는 일이다.

무반주 바이올린을 위한 파르티타 제2번 라단조

바흐는 쾨텐 시절 무반주 바이올린을 위한 여섯 곡의 소나타와 파르티타를 작곡했다. 사실상 모든 위대한 바이올린 연주자가 이를 녹음했다. 조르주 에네스쿠는 이 모음곡의 폭넓이, 난이도, 기념비적 아름다움 때문에 이를 “바이올리니스트의 히말라야”라고 불렀다.

여섯 작품 가운데 무반주 바이올린을 위한 파르티타 제2번 라단조는 경이로운 샤콘으로 특히 두드러진다. 18세기의 대부분의 샤콘처럼 바흐의 작품도 3박자 안에서 반복되는 화성 진행 위에 변주를 쌓아 올리지만, 그의 작품에는 이를 다른 작품들과 구별 짓는 깊은 강렬함이 깃들어 있다. 작곡가와 연주자들은 특히 이 악장에 오랫동안 매료되어 왔다. 요하네스 브람스는 이에 대해 이렇게 썼다. “나에게 샤콘은 가장 아름답고도 믿기 어려운 작품 중 하나다. 하나의 보표 위에서, 그리고 작은 악기를 위해, 이 사람은 가장 심오한 생각과 강력한 감정으로 가득한 세계를 쏟아 낸다.”

골드베르크 변주곡

바흐의 부고에 따르면, “그는 어떤 주제든 듣기만 하면, 마치 그 순간에 그 주제를 다루는 데 기교가 만들어 낼 수 있는 거의 모든 복잡성을 알아차릴 수 있었다.” 이를 그의 골드베르크 변주곡보다 더 잘 보여주는 작품은 없다. 30개의 변주로 이루어진 이 작품은 어린 시절 바흐에게 배운 재능 있는 음악가 요한 고틀리프 골드베르크의 이름을 따왔다. 이 곡은 18세기 가장 중요한 건반악기 모음곡으로 널리 여겨진다. 주제와 변주 장르에서 골드베르크 변주곡과 중요성에서 견줄 수 있는 작품은 베토벤의 디아벨리 변주곡뿐이다.

브란덴부르크 협주곡

1721년 바흐는 브란덴부르크슈베트 변경백 크리스티안 루트비히(오늘날 폴란드 서부와 베를린을 포함한 독일 동부)에 여섯 곡의 협주곡 모음집을 헌정했다. 바흐는 아마도 수년 전에 이 협주곡들을 작곡한 뒤, 새로운 궁정 직위를 얻으려는 시도로 가장 인상적인 작품들을 묶어 변경백에게 바쳤을 것이다. 불행하게도 크리스티안 루트비히에게는 모든 작품을 연주할 수 있는 오케스트라가 없었던 것으로 보이며, 악보들은 한 세기가 넘도록 펼쳐지지 않은 채 먼지 쌓인 선반 위에 놓여 있었다.

여섯 협주곡은 다양한 악기 편성을 위해 쓰였다. 가장 널리 사랑받는 협주곡인 제3번 사장조에서는 바이올린, 비올라, 첼로가 각각 독주적인 악구를 지닌 구별된 그룹으로 조직된다. 제2악장은 두 개의 2분음표 화음으로 이루어진 한 마디라는 점에서 매우 짧다는 것이 특징이다. 바흐는 이 한 마디의 음악을 어떻게 연주해야 하는지 어떤 지시도 남기지 않았고, 이는 당연히 수십 년에 걸친 논쟁을 불러일으켰다. 어떤 이들은 이 악장을 제1악장과 제3악장을 가르는 음악적 세미콜론처럼 다루며, 다른 이들은 화음에 길고 즉흥적인 카덴차를 덧붙인다. 또 어떤 이들은 다른 바흐 협주곡의 악장을 삽입한다.

바흐의 영향과 유산

바흐의 음악은 생전에도 때로는 구식으로 여겨졌다. 학식 있는 음악가들은 바흐에게서 배움의 원천을 찾았지만, 그의 음악은 사후 수십 년간 자주 연주되지 않았다. 하이든은 모차르트와 마찬가지로 바흐의 악보를 수집했다. 베토벤은 열한 살 때 평균율 클라비어곡집 연주로 자신의 첫 출판 연주 평을 받았다. 그의 작품 중 다수가 한 번도 출판되지 않았다는 사실과 맞물려, 바흐의 작품 대부분은 여러 해 동안 방치되었다. 일부 작품은 한 세기 이상 잊힌 채 있었으며, 예를 들어 무반주 첼로 모음곡은 20세기 초 파블로 카살스가 널리 알리기 전까지 거의 연주되지 않았다.

바로크 거장에 대한 관심의 부흥을 촉발한 주요 사건은 1829년 펠릭스 멘델스존이 지휘한 마태 수난곡 연주였다. 그 여파로 유럽 전역의 작곡가들은 바흐의 음악을 본격적으로 연구하고 편곡하기 시작했다. 그중 가장 유명한 작품 하나가 프랑스 작곡가 샤를 구노의 아베 마리아로, 다장조 전주곡 제1번을 바탕으로 한다.

모차르트와 베토벤 같은 작곡가들이 대중문화에서는 더 널리 찬양받지만, 음악가들 사이에서 바흐는 거의 보편적인 경외의 대상이다. 고전주의 시대부터 오늘날에 이르기까지 작곡가들은 바흐에게 온갖 최고의 찬사를 바쳤으며, 많은 이들이 그를 고전음악의 아버지와 같은 존재로 추앙했다. 19세기 전환기에 한 이론가는 모든 이가 지혜를 얻는 음악적 천재성의 원천인 태양 중심에 작곡가를 그려 넣은 삽화를 출판했다. 훗날 한 작가는 바흐를 베토벤과 헥토르 베를리오즈보다 앞에 놓는 “세 명의 B”라는 표현을 만들었다(베를리오즈는 이후 요하네스 브람스로 대체되었다). 베토벤 자신도 바흐를 “화성의 아버지”라고 부르며, “그는 시내[Bach]가 아니라 바다[Meer]라 불려야 한다”고 덧붙였다.